我国考古发现的最早纸，可以追溯到西汉时期。在甘肃天水放马滩的一处汉墓中，考古学家发现了距今约2100多年的纸质地图残片。这是目前所知世界上最早的纸张实物之一，比东汉蔡伦改进造纸术的时间还要早。

这些早期的纸张质地粗糙，纤维较短，制作工艺尚不成熟，但已经具备了纸的基本特征——用植物纤维为原料，经过加工压制而成。这一发现表明，早在西汉时期，我们的祖先就已经开始尝试利用自然材料制造书写和记录工具，为后来蔡伦改进造纸术奠定了基础。

东汉时期的蔡伦对造纸技术进行了重大革新，他采用树皮、麻头、破布等廉价原料，通过浸泡、蒸煮、捣碎等一系列工序，成功制成了质量更高的纸张，并将其推广开来。蔡侯纸因其优良的性能迅速普及，成为古代中国最重要的书写材料之一，也推动了文化的传播与交流。

从放马滩出土的早期纸张到蔡伦改进后的纸张，可以看出中国古代劳动人民在技术创新方面的不懈努力。这一系列成就不仅对中国历史产生了深远影响，也为世界文明的进步作出了重要贡献。如今，纸张早已成为人类生活中不可或缺的一部分，而其起源和发展则始终与中国古代智慧紧密相连。这一古老发明不仅体现了中华民族的伟大创造力，更彰显了中华文明绵延不绝的生命力。